ブラックコーヒーにミルク

一

「どうぞ」

そっと机の上に置かれたコーヒーカップと、それを持ってきた店員を交互に見ると、その店員はにこりと笑った。

「そろそろ、おかわりが欲しいころかと。ブラックですよね」

「ああ、ありがとう。ちょうど頼もうかと思っていたんだ」

ここは週に４回ほど通っている喫茶店だ。

テーブル席がふたつに、カウンター席が八つ。

私は窓際の二人席で、ビジネスバッグと対面している。

豆には強いこだわりを持つ店主がいれたサイフォン式コーヒーの香りを吸い込んで、私はカップを口につけた。

苦くて熱い液体が喉を通るのを感じる。

会社帰りにたまたま寄ったこの場所のナポリタンとコーヒーは絶品で、気づけば足繁く通うようになっていた。

しかし、私がここに来るのは、ナポリタンとコーヒーだけが理由ではない。

カップに口をつけたままそっとカウンターを見ると、先ほどの店員と目が合う。

彼が涼しげな目で笑うものだから、私は思わずカップを落としそうになった。

——彼だ。

私がこの店に通う一番の理由。

白と青のストライプのシャツに、黒いパンツ、茶色いエプロンを纏う彼は、初めて会った日から私を見透かしたような目をしている。

「ソウタ、もう休憩していいよ。課題あるんだろう」

白いヒゲをたくわえた60代の店主が、彼に言った。

ソウタと呼ばれた彼は、もう終わったから大丈夫だよ、と優しく笑っている。

彼の名前はソウタといい、美大に通う学生らしい。

夏休みの間この店の手伝いをしていることは、叔父である店主から聞いた。

本当にいい子でね、と彼と同じ目をして笑う店主が印象的だった。

彼のことはそれしか知らない。

私は毎回、この店で軽食を食べたあと、コーヒーを2杯飲んで家路につく。

彼も私のことをそれしか知らないだろう。

「ごちそうさま」

カタカタと音が鳴る古いレジで会計を済まし、私は店を出た。

シャララン。ドア上部に取り付けられたチャイムが心地よい。

「ありがとうございました、またお待ちしております」

彼がにこりと微笑むと、私は胸が痛くなるのだ。