コハク色の罪の香り

午後8時。改札を出たトオルは駅前で賑わう人並みを足早に抜けていく。

大通りから1本入った裏通りは、人通りが少ない。迷いのない足取りで進んでいたトオルはやがて、1軒の店の前で立ち止まった。

石造りの門柱の前に『こはく亭』と書かれた木の看板が立っている。門柱にぶら下がっているトルコランプとツタの絡んだ木の扉が異国のような雰囲気を醸していた。

「いらっしゃいませ」

カランカランと鉄製のウィンドゥチャイムを鳴らして店内に入れば、形式的な声が飛んでくる。店中にコーヒーの香りが漂っていた。

声の主である男は、カウンターの奥からトオルの姿を認めるとフワリと柔らかく笑んだ。

「お疲れ様です。今夜も本日のコーヒーでいいですか」

少し気恥かしくて、トオルは鼻下を擦りながらペコリと頭を下げた。

「うん。お願いします」

男はサイフォンの機械に１番近い位置の、カウンター席へトオルを誘導した。

トオルが初めてこの店を訪れたのは、3ヶ月ほど前。持ち帰りの仕事を片付けるべく、静かで集中できる場所を求めて見つけたのがこの店だった。駅から近く、喫茶店でありながら夜10時までやっているというのも利点だった。けれど理由はそれだけじゃない。

「お待たせしました」

10分もしないうちに、香りのよいコーヒーが運ばれてくる。

「ありがとう」

トオルがそう言うと、男はニコリと笑った。それが、トオルがこの店に通う大きな理由だった。

上質なコーヒー豆のような、艶のあるこはく色の髪は緩くパーマがかかっていて、その男によく似合っていた。落ち着いた雰囲気だが顔立ちは若く20代半ばにしか見えない。初めて訪れた時、トオルはその男を店の従業員だと思っていた。

通い始めて3ヶ月。その男以外の従業員には一度も会っていないことに、トオルが気付いたのはごく最近だった。