角砂糖は要らない

仕事で失敗した。凡ミスで金額が桁違いになった。こんなこと、初めてだ。

思えば最近は、家と会社の往復しかしていない。

久しぶりにあのカフェが――マスターが、恋しくなった。

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「いらっしゃいませ」

低く、穏やかな声に出迎えられる。五十代前半の、清潔感のあるマスターだ。

狭い店内には四席のカウンターと二人がけのテーブルが一つあるだけで、客は俺の他には誰もいない。俺はカウンターの隅に座った。

「お久しぶりですね。またお顔が見られて嬉しいな」

さらりと添えられた言葉が、とても嬉しい。

「…覚えていてくださったんですね」

「ええ。アイスコーヒーを飲んであれほど目を輝かせたのは、あなたくらいですから」

「ああ！　あのとき、本当に感動したんですよ。それまで缶コーヒーしか飲んだことなくて」

あれから半年。今日はホットコーヒーを注文した。

シャツを軽くまくったマスターの腕は綺麗な筋が通っていて、しっかりと鍛えられていることがわかる。背筋も凛と伸びていて、短く切りそろえられた白髪は気品を携えていた。

服に隠されたところも綺麗なんだろうな。なんてことを、初めて見たあの日から思っている。

こんなに好きな場所なのに、最近はまったく意識が向かなかった。勤務先は第一志望の職場だし、やりがいも感じている。けれどそれ以上に、自分が疲弊していることも感じていた。

「お疲れのようですね」

「…！」

「話せば楽になるかもしれませんよ。幸い、うちは閑古鳥の鳴く店ですから」

冗談めかして言ったマスターの容力に、負けてみることにした。

「…最近、新しい仕事を任せてもらえたんです。けど俺、評価されてるほど大した人間じゃなくて。もう、緊張してうまく眠れないんです。今日もつまらないミスで大事になっちゃって…」

「それだけ責任感があるということですね。お若いのにしっかりしていらっしゃる」

「そんな…俺なんてほんとは…」

慰めてもらうために弱音を吐くなんてずるい気がして、口をつぐむ。

するとマスターは苦笑して、小皿にチョコレートを出してくれた。

「サービスです。リラックス効果がありますから、どうぞ」

「…すみません、いただきます」

一つ、口に含む。…と、じわり、口の中が熱くなった。